Intel Itanium

Durante anos, muito se ouviu dizer a respeito do Intel Merced. Já houveram até muitas previsões de lançamento, mas sempre foram mais boatos que verdades. Depois de mudar até o nome do projeto, finalmente o Itanium foi lançado, com cerca de 3 anos de atraso, em março de 2001.

Pelo menos inicialmente, o Itanium não se destina ao mercado doméstico, mas sim ao mercado de servidores, onde concorre principalmente com os processadores RISC atualmente disponíveis.

O Itanium representa o primeiro processador de 64 bits lançado pela Intel, que utiliza um novo conjunto de instruções, o IA-64, que é incompatível com o atual, o que permitiu à Intel eliminar toda a carga de legado que acompanha seus processadores desde o 8088.

Para manter o Itanium compatível com os aplicativos de 32 bits, que afinal ainda são a esmagadora maioria, a Intel incluiu um sistema de emulação via hardware, quer permite que o Itanium rode aplicativos de legado, mas com um desempenho bastante fraco. Este é apenas um último recurso, o Itanium é uma boa opção apenas para servidores e outras áreas onde seja possível rodar apenas aplicativos de 64 bits.

Atualmente já existem versões de 64 bits do Linux e do Windows, mas não estão disponíveis muitos aplicativos. Isso acaba limitando o campo do Itanium aos ambientes onde é possível recompilar os programas para rodar em uma nova arquitetura. Este é o caso de muitos aplicativos científicos, que são muitas vezes desenvolvidos nos próprios laboratórios que os utilizam, mas não é o caso da maioria dos programas comerciais.